Jean appartenait à une famille modeste. Son père, Zébédée, était pêcheur ; l’évangile de Marc nous montre lui-même et son frère Jacques travaillant avec les ouvriers de leur père (Mc 1,19-20). Il était probablement âgé d’une vingtaine d’années lorsqu’il rencontra Jésus. Dans son évangile, il nous précise qu’il fut d’abord un disciple de Jean-Baptiste, tout comme André, le frère de Simon-Pierre (Jn 1,35-39).

 Jean suivit au jour le jour les 3 années du ministère public de Jésus, qui s’acheva tragiquement par sa mise à mort à Jérusalem. Il fut le seul de ses disciples à accompagner le Seigneur jusqu’au Calvaire. C’est là, au Calvaire, que Jésus lui donna Marie pour mère.

 Après la pentecôte, il entreprend avec Pierre l’évangélisation de la Palestine. On le retrouve en l’an 50 au concile de Jérusalem, où l’apôtre Paul s’oppose à Pierre sur la question de la circoncision des païens : l’objectif de Paul était d’intégrer les païens à l’Eglise. Pierre et les apôtres acceptent de suivre Paul, en n’imposant pas la circoncision, pratiquée par les juifs, aux païens convertis (Ac 15,1-21).

 En 66, les juifs se soulèvent et prennent le contrôle de Jérusalem. C’est seulement en 70 que Titus parvient à reprendre la ville. Les chrétiens se répandent alors hors des frontières de la Palestine, dans toute l’Asie Mineure. Jean évangélise Ephèse et toute la région du Pont.

 L’apôtre réside à Ephèse lorsque, sous le règne de l’empereur Domicien, en 95, est ordonné son exil à Patmos. C’est à Patmos qu’il rédigera l’Apocalypse. Cet exil ne dure qu’une année, à l’issue de laquelle il peut rentrer à Ephèse. C’est là, vers 97-98, qu’il écrit son évangile et ses 3 épîtres. Jean meurt vers l’an 100 : il avait environ 90 ans.